Проблему скорострельности заинтересованное человечество пыталось решить еще с начала XVI века. Прообразом нынешнего пулемета стали укрепленные на бревне ряды заряженных стволов. Через затравки была просыпана пороховая дорожка и при поджигании стволы стреляли одновременно. Такая установка называлась ребодеконом и применялась в Испании. На следующем этапе человеческой мысли эти отдельные стволы (до нескольких десятков) укрепили на вращающемся граненом вале — этот агрегат получил название «органа», или «картечницы». Вал вращали вручную: чем быстрее «стрелок» крутил рукоятку, тем скорострельнее было орудие.

В 1860-1862 годах на вооружение американской армии была принята непосредственная предшественница пулемета — картечница с ручным приводом (все с той же рукояткой), сконструированная американцем Гатлингом. Весила она 250 кг и делала до 600 выстрелов в минуту. Многие ее детали потом использовались изобретателями пулеметов, а сама многоствольная конструкция получила название «системы Гатлинга».

А создатель первого в мире пулемета, американец Хайрам Максим, на самом деле очень хотел сконструировать скорострельную автоматическую винтовку. Однако когда он собрал свое творение целиком, оно получилось слишком громоздким и больше напоминало небольшую пушку, чем винтовку. Максим не стал сопротивляться судьбе и в 1883 г. сконструировал первый действующий образец пулемета.

Достоинства нового оружия военные оценили уже в Англо-Бурской войне, а к началу Первой Мировой пулемет был известен в Европе и России. Правда, в России сначала не оценили изобретение Максима. Но когда единственная пулеметная рота, участвовавшая в русско-японской войне, полегла, но доказала несомненные преимущества своего оружия, в России было даже организовано производство пулеметов на Тульском заводе.

В наши дни на основе системы Гатлинга разрабатывалось вооружение американских вертолетов UH-1, AH-1G, OH-6 и др. — многоствольные системы Minigun M-134, GAU/2. Подобными системами браво размахивали терминаторы и прочие киногерои в фильмах «Терминатор» и «Хищник», что для персонажей кинофильмов может и не составляет труда, но обычному человеку в качестве ручного оружия подобного «зверя» использовать невозможно по нескольким причинам. Во-первых, скорострельность в 4-6 тысяч выстрелов в минуту чревата чудовищной отдачей, которую не выдержать ни одному человеку. Во-вторых, при такой скорострельности запас патронов должен быть поистине фантастическим (в десятки тысяч патронов). И, наконец, для подобных систем американского производства необходимо электропитание, например, несколько автомобильных аккумуляторов.

Пулеметы бывают ручными (легкими), станковыми, едиными и крупнокалиберными. Ручные применяются с рук или с сошек и для них нередко используют те же боеприпасы, что и для штурмовых винтовок (автоматов). Для станковых пулеметов необходим, понятное дело, станок, а единые пулеметы применяются как с сошек, так и со станка и, в основном, используют мощные винтовочные патроны, типа 7,62×54 мм в России, 7,62 мм НАТО и т.д. Крупнокалиберные пулеметы в основном устанавливаются на военной технике (бронетранспортеры, боевые машины пехоты, танки, вертолеты и т.п.).