Турки пытались закрыть казакам выход в Чёрное и Азовское моря, для чего в месте соединения Днепровского лимана с Чёрным морем построили крепость Очаков, а в устье Дона возвели крепость Азов. Но крепости мало помогали, и казаки по-прежнему прорывались в море.

Запорожских казаков в походах возглавляли опытные и хорошо образованные военачальники – гетманы. В начале XVII в., ряд морских походов к турецким крепостям возглавлял Пётр Конашевич Сагайдачный. В 1605 г. казаки под его руководством захватили и сожгли Варну, в 1613 и 1614 гг. нападали на прибрежные города и селения по всему Чёрному морю. В 1616 г. взяли приступом и дотла разорили грозную крепость Кафу – главный турецкий невольничий рынок на Чёрном море (запорожцы с боем брали Кафу ещё дважды – в 1628 и 1675 гг.). С 1616 г. в Чёрном море совместно с запорожцами или самостоятельно действовали и донские казаки, хотя им было намного сложнее прорываться в море мимо Азова, чем запорожским казакам в широком Днепровском лимане мимо Очакова.

В 1631 г. донские и запорожские казаки совершили совместный поход. В Каспийское море. В 1634 г. они нанесли ряд ударов по Ногайской Орде, двинувшейся из Яицких степей в Крым, спустились по Волге в Каспийское море и напали на Дербент, Баку, Решт и Тарки.

В 1637 г., донские казаки, узнав о подготовке похода турецких войск из Азова на Дон, совместно с запорожскими казаками осадили крепость. Осада продолжалась до 26 сентября 1641 г., затем начался отход турецких войск. Турецкие войска на кораблях ушли в море, потеряв около 50 тыс. человек. Казаки, оборонявшие Азов, потеряли около 6 тыс. человек. Ожидая нового похода турок на Азов, казаки обратились за помощью к русскому правительству. Однако ввод русских регулярных войск мог привести к войне России с Османской империей, к которой Русское государство в то время не было готово. Поэтому в мае 1642 г. по распоряжению русского правительства казаки ушли из Азова, разрушив его укрепления.

Действия казаков в чёрном море заставили Османскую империю заключить около 1649 г. договор о торговле с гетманом Украины Богданом Хмельницким, по которому казакам предоставлялось право свободного плавания и захода во все турецкие гавани и на острова не только в Чёрном, но и в Средиземном море. После этого активность запорожцев на море снизилась, но походы донских казаков продолжались ещё долго. С 1576 по 1689 гг. запорожские и донские казаки совершили 48 больших морских походов в Чёрное море.

В 1668 – 1669 гг. донские казаки во главе со Степаном Разиным совершили большой поход в Каспийское море. Под Тарки к отряду Разина присоединились 700 казаков, прибывших с Дона. С объединённым отрядом на 40 стругах Разин двинулся на юг и напал на Дербент, Баку, Решт, Ферехебад и Астрабад. Перезимовав в Персии, летом 1669 г. Разин отправился в обратный путь. В июле 1669 г. у острова Свиной казаки разгромили флот персидского шаха из 50 кораблей и возвратились на Дон.

Весной 1670 г. Разин во главе отряда казаков вновь двинулся с дона на Волгу. На Дону, в Поволжье и других районах развернулось массовое антифеодальное восстание крестьян, подавленное царскими войсками. В 1671 г. Разин был казнён.

После присоединения Запорожья к России в 1686 г. самостоятельные походы казачества на Чёрном, Азовском и Каспийском морях прекратились. А в 1709 г. по указу Петра I была ликвидирована Запорожская сечь.

Для охраны торгового мореплавания на Каспийском море и на Волге, в Росси были построены вооружённые суда и сформированы специальные судовые команды стрельцов. С 1624 г. в Астрахани существовал казённый Деловой двор, на котором строились торговые и военные суда. В 1636 г. на Нижегородской верфи русские мастера спустили на воду корабль «Фредерик» для плавания шлезвиг-голштиских послов в Персию. Корабль был вооружён пушками, его экипаж (включая посольство) состояло из 78 человек. 15 сентября «Фредерик» прибыл в Астрахань, в октябре вышел в открытое море и 14 ноября потерпел крушение у берегов Дагестана.

«Такова было участь первого военного судна, построенного в русской земле, русскими руками и из русского леса… Строение военных судов в России, начатое голштинцами и ограничившееся одним кораблём, возобновилось опять через 30 лет, но уже не иностранцами, а по непосредственному распоряжению русского правительства», - писал историк русского флота А. Висковатов.

После заключения в 1667 г. соглашения с Персией о провозе персидского шёлка-сырца через Россию на рынки Западной Европы русское правительство решило создать военную флотилию на Каспийском море для защиты торговых судов от разбойных нападений.

По указу царя на верфях в селе Дединово, на берегу Оки, в 25 верстах от Коломны, осенью 1667 г. голландцы начали строить военный корабль, яхту, бот и две шлюпки. Царь Алексей Михайлович лично следил за строительством, вникая во все распоряжения голштинского полковника Буковена, который заведовал кораблестроением в Дединове, и его помощника русского дворянина Полуехтова.

26 мая 1668 г. Полуехтов доносил царю, что корабль спущен и доделывается на воде, а яхта и шлюпка «поспеют в скором времени». Во второй половине сентября царь получил новую «отписку» от Полуехтова: «корабль, и яхта, да два шлюпа и бот сделаны совсем, и щеглы (мачты) на корабле и на яхте канатами и векшами укреплены, а больших канатов, на чём кораблю и яхте стоять, не сделаны…»

Строительство затрудняли ссоры Буковена и Полуехтова, волокита и казнокрадство царских чиновников, о которых Висковатов писал так: « Двухвековое татарское владычество, вытеснив своим владением многие наследственные славянские добродетели русского народа, породило взамен их некоторые вредные пороки, особенно страсть к корыстолюбию и взяточничеству, наиболее вкравшуюся в приказное сословие. Это страшное зло беспощадно разоряло казну и подрывало, даже вовсе уничтожало, самые благие намерения правительства…»

Достройка кораблей на воде затянулась до заморозков и, вопреки приказу царя, их не удалось вывести на Волгу в 1668 г. В ноябре в Посольский приказ, в ведение которого поступили корабли, прибыл из Голландии капитан нового судна Бутлер с тринадцатью моряками, нанятыми для службы на русских кораблях.

В мае 1669 г. Полуехтов отправил в Москву донесение, что он «собрался с кормщиками и работными людьми, с кораблём, и яхтою, и со всеми корабельными людьми пошёл из села Дединова к Нижнему 7 мая», и не дождавшись от тульского воеводы пушек и ядер.

Трёхмачтовый барк «Орёл» имел длину 24,5 м, ширину 6,5 м, осадку 1,5 м, экипаж 58 человек. По прибытии в Нижний Новгород на корабле были установлены 22 пушки (железные пищалки). 31 августа 1669 г. «Орёл» в сопровождении яхты прибыл в Астрахань. Плавание от Нижнего Новгорода до Астрахани продолжалось 65 дней, корабль неоднократно садился на мель, несмотря на присутствие лоцманов на борту, и потерял четыре якоря, (современные теплоходы проходят этот путь за 6 суток).

Капитану «Орла» голландцу Бутлеру были даны «34 статьи артикульных», определявшие службу на корабле, действия в бою капитана и команды. Эти «артикульные статьи» были первым русским уставом военно-морского флота.

В 1670 г. во время штурма Астрахани отрядами Степана Разина корабли первой русской военной флотилии были захвачены казаками и сожжены.

После разгрома Золотой Орды, Казанского и Астраханского ханств со второй половины XVI в. возобновилось плавание русских торговых судов и кораблей на Чёрном, Азовском, Каспийском морях, по рекам Волга, Днепр и Дон.

Начиная с 1576 г. в Чёрном и Азовском морях плавали только казацкие флотилии. Они вели здесь постоянную борьбу с регулярным турецким флотом, захватывали торговые суда, громили прибрежные города и поселения в Крыму и Турции. Суда и даже маршруты походов мало в чём изменились со времён войн древнерусских князей, а действия казаков отличались такой же отчаянной храбростью и безудержной дерзостью. Тем не менее, казаки сыграли большую роль в защите южных границ Русского государства от ударов турок и татар в XV – XVII в.в, держали в постоянном напряжении турецкий военный и торговый флот. Задачу свободного выхода и плавания в Чёрном и Азовском морях Русскому государству ещё предстояло решить в неоднократных русско-турецких войнах, которые продолжались с перерывами на протяжении почти двухсот лет.

Морской зверобойный промысел и лов рыбы в море уже в каменном веке способствовали возникновению и развитию отечественного мореплавания. О том, что древние зверобои и рыбаки были неплохими мореходами и имели мореходные лодки, свидетельствует факт заселения в период неолита Курильских островов, протянувшихся дугой в 600 миль от Японии до Камчатки.

Ещё за полторы тысячи лет до возникновения Древнерусского государства начала осваиваться южная часть великого внутреннего Днепровско-Волховского водного пути.

Среди дремучих лесов и болот протяжённые глубоководные реки, такие, как Днепр, Волга, Западная Двина, Волхов с притоками, образовывали сеть почти непрерывных торговых путей, соединяющих Балтийское, Чёрное и Каспийское моря. При недостатке сухопутных дорог плавание по рекам и озёрам являлось для жителей древней Руси основным способом передвижения. Это до такой степени способствовало развитию морских качеств в народе, что одновременно с возникновением Древнерусского государства славянские дружины на своих больших чёлнах смело переплывали моря и собирали дань с богатой столицы Византии – Царьграда (Константинополя), с берегов Крыма, Мраморного моря и Каспия.

С начала VIII в. на юго-востоке Руси противником славян выступили кочевые племена Хазарского каганата. Они овладели Северным Кавказом, Приазовьем, большей (северной) частью Крыма, степной и лесостепной зонами Восточной Европы, покорили племена славян, обосновавшегося по Дону, Оке и Днепру, захватили Киев. Столицей Хазарского каганата был город Итиль в низовьях Волги.

С тех пор как в 1240 г. был разрушен Киев, главной ареной событий украинской истории стали Галичина и Волынь. Однако к концу XVI ст. центр событий опять переместился к востоку в Приднепровье, которое в течение длительного времени оставалось малозаселенным. На широких пространствах, которые тогда называли Украиной, то есть землями на порубежье цивилизованного мира, с новой остротой разгорелась давняя борьба между оседлым людом и кочевниками, усиливаемая упорным противостоянием христианства и ислама. Гнет, который распространился в заселенных западных районах, порождал многочисленных беглецов, которые отдавали преимущество опасностям пограничной жизни перед крепостничеством. В результате этого появляется новое сословие - казачество, которое селилось на порубежных землях. Сначала казаки ставили себе целью отбивать нападения татар, способствуя таким способом освоению окраин. Но по мере того, как казаки усовершенствовали свое военное мастерство и организацию, добывая каждый раз все более убедительные победы над татарами и их сюзеренами - оттоманскими турками, украинское общество стало смотреть на них не только как на борцов против мусульманской угрозы, но и как на защитников от национально-религиозного и общественно-экономического притеснения польской шляхты. Постепенно выходя на ведущее место в украинском обществе, казаки стали принимать все более активное участие в решении этих ключевых вопросов украинской жизни, на несколько следующих веков обеспечив украинское общество той верхушкой, которую оно потеряло в результате полонизации украинской знати.

Войско запорожских казаков, которое действовало на пограничной территории за днепровскими порогами, можно действительно назвать отрядом специального назначения, а запорожского воина — современным термином «спецназовец». Жизнь в условиях дикой степи и плавневых дебрей Великого Луга (так раньше называли плавни в нижнем течении Днепра) выработала в казаках особые умения и приемы проведения разведывательных операций, наступательных и оборонительных боев, сделала из них настоящих закаленных следопытов, чей опыт выживания в экстремальных природных условиях (добыча и приготовление еды, защита от непогоды, диких зверей) весьма ценен для нас и сегодня.

Испытание новичков

Стать «истинным» казаком мог не каждый. Для кандидатов в степные «лыцари» существовала строгая система отбора, которая включала в себя различные испытания. На острове Хортица есть ущелье, которое называют Сечевыми воротами. Поговаривают, что именно тут устраивали испытание новичкам. Вот как это происходило. Между скалами укрепляли жердь, по которой с завязанными глазами должен был пройти парень, решивший стать казаком. Кто оступался (внизу его ловили дюжие сечевики), приходил сдавать экзамен на следующий год.
«Не тот казак, что на коне, а тот, что под конем», — шутили запорожцы. Умение обращаться с конем было одним из главных требований к кандидату. Один исследователь казацкого быта писал: «Поймают дикого лошака и велят садиться без седла, без уздечки, лицом к хвосту. Кто проскочит степь и вернется здоровым, тот и казак!»
Серьезным испытанием для юношей был бурный Днепр. Его нужно было переплыть туда и обратно в районе грозных порогов. Экзамен продолжался и под водой. Сидел над кручей старый казак, дымил трубкой и рассказывал о подвигах казацких героев. Вокруг него — толпа новобранцев. Вдруг трубка (будто бы случайно) выпадала из рук и исчезала под водой. Того, кто не раздумывая кидался за ней и находил трубку на днепровском дне, казаки охотно принимали к себе, зачисляя в разведывательный отряд, действовавший в плавнях. Существовало у запорожцев еще одно любопытное «испытательное» развлечение. Новичкам завязывали глаза и ставили посреди площади. Казаки-ветераны длинными кнутами сбивали с них шапки. Во время этого экзамена на лице испытуемого не должен был дрогнуть ни один мускул…

Шашка (от кабардино-черкесского са'шхо букв. длинный нож) – рубяще-колющее длинноклинковое холодное оружие. Первоначально на вооружении русской иррегулярной кавалерии состояла шашка кавказского типа, имевшая клинок небольшой кривизны с двулезвийным боевым концом и эфес, состоящий из одной рукояти с раздваивающейся головкой, без каких-либо защитных приспособлений. Такой типично кавказский эфес вообще можно считать одним из основных отличительных признаков шашки как вида холодного оружия.

Русские армейские образцы шашек (например драгунская образца 1881 г.) отличались от шашки кавказского типа устройством эфеса и ножен. Клинки первых армейских шашек имели среднюю кривизну и по форме приближалась к сабельным.

В 1881 г. под руководством и при непосредственном участии известного русского конструктора-оружейника генерал-лейтенанта А. П. Горлова была проведена реформа вооружения, целью которой было установление для всех родов войск единого образца холодного оружия. За образец для клинка был взят кавказский клинок, известный под названием «волчок», «...имеющий на Востоке, в Малой Азии, между кавказскими народами и нашими тамошними казаками высокую известность как оружие, оказывающее необыкновенные достоинства при рубке».

Эфес вначале предполагался единого образца, с защитой передней дужкой, но затем было решено оставить для казачьих шашек традиционные эфесы, состоящие из одной рукояти. В результате на вооружение русской армии были приняты драгунская (офицерская и солдатская) и казачья (офицерская и солдатская) шашки. Артиллеристы получили укороченный вариант драгунской шашки.